PLC sa vyznačuje silnou všestrannosťou, pohodlným používaním, širokou prispôsobivosťou, vysokou spoľahlivosťou, silnou schopnosťou proti rušeniu a jednoduchým programovaním.
Medzinárodná elektrotechnická komisia (IEC) definuje PLC vo svojom štandarde ako: "Programovateľný logický radič je elektronický systém pre digitálnu prevádzku, špeciálne navrhnutý pre aplikáciu v priemyselnom prostredí. Používa typ programovateľnej pamäte, používa sa pre svoj program interného ukladania na vykonávanie užívateľsky orientovaných inštrukcií, ako sú logické operácie, sekvenčné riadenie, časovanie, počítanie a aritmetické operácie, a na ovládanie rôznych typov strojov alebo výrobných procesov prostredníctvom digitálneho alebo analógového vstupu/výstupu. Programovateľný logický ovládač a jeho súvisiace externé zariadenia sú navrhnuté podľa na princípe ľahkej integrácie s priemyselným riadiacim systémom a jednoduchého rozšírenia jeho funkcií."
V roku 1968 spoločnosť General Motors of United States navrhla slávne ukazovatele ponúk „General Ten“, ktoré sú tiež charakteristikami súčasného PLC:
1. Programovanie je pohodlné a program je možné upraviť na mieste;
2. Jednoduchá údržba a modulárna štruktúra;
3. Spoľahlivosť je vyššia ako spoľahlivosť ovládacieho zariadenia relé;
4. Hlasitosť je menšia ako na ovládacom zariadení relé;
5. Údaje môžu byť odoslané priamo do počítača;
6. Náklady môžu byť konkurencieschopné s ovládacím zariadením relé;
7. Vstup môže byť AC 115V;
8. Výstup je AC 115V, nad 2A, ktorý môže priamo poháňať solenoidové ventily, stýkače atď.;
9. Pri rozširovaní potrebuje pôvodný systém len drobné zmeny;
10. Kapacita pamäte užívateľského programu sa dá rozšíriť.
V roku 1978 NEMA definovala programovateľný ovládač ako:
Programovateľný ovládač je elektronické zariadenie, ktoré funguje digitálne. Používa programovateľnú pamäť na ukladanie inštrukcií, vykonávanie funkcií, ako je logika, sekvencia, časovanie, počítanie a aritmetika, a na ovládanie pomocou digitálnych alebo analógových vstupných a výstupných modulov. Rôzne mechanické alebo pracovné postupy.