Vzostup programovateľných automatov je neoddeliteľný od požiadaviek rozvoja výroby modernej priemyselnej automatizácie v USA. PLC vzniklo v 60. rokoch 20. storočia. V tom čase spoločnosť General Motors v Spojených štátoch amerických, aby vyriešila problémy s časovo náročnou úpravou obvodu systému riadenia sekvencie relé a náročnou údržbou a údržbou pri úprave výrobnej linky. Pred objavením sa programovateľných logických ovládačov sa všeobecné riadenie, sekvenčné riadenie a logické riadenie bezpečnostného blokovania v automobilovom priemysle musí plne spoliehať na početné relé, časovače a špecializované ovládače s uzavretou slučkou. Sú obrovské a majú vážny hluk. Nielen ročná údržba spotrebuje veľa pracovných síl a materiálnych zdrojov, ale aj údržba elektroinštalácie relé-stykača má vysoké požiadavky na odbornosť personálu údržby.
V reakcii na tieto problémy vydala spoločnosť General Motors Corporation v roku 1968 otvorenú súťaž pre spoločnosť, ktorá požadovala návrh nového systému, ktorý by nahradil systém relé, a navrhla slávny index ponúk „General Ten“. Následne podľa tejto myšlienky americká spoločnosť Digital Equipment Corporation (DEC) v roku 1969 úspešne vyvinula prvý PDP-14 ovládač, ktorý sa používal a bol úspešný na automatickej montážnej linke automobilov. Keďže systém slúžil hlavne na sekvenčné riadenie a mohol vykonávať iba logické operácie, dostal názov Programmable Logic Controller (PLC).
Najstaršie PLC malo iba jednoduchú logickú funkciu zapnutia/vypnutia, ale v porovnaní s tradičnou metódou riadenia relé má výhody jednoduchej úpravy, inštalácie, diagnostiky a menšieho priestoru.
Začiatkom 70-tych rokov PLC predstavilo mikroprocesorovú technológiu, ktorá umožnila PLC disponovať aritmetickými prevádzkovými funkciami a viacbitovými digitálnymi signálovými výstupmi/vstupnými funkciami a mohla priamo písať programy so symbolmi rebríkového diagramu. Použitie tejto novej technológie má v tomto odvetví obrovské dôsledky. Japonsko zaviedlo túto technológiu zo Spojených štátov v roku 1971 a čoskoro vyvinulo svoj vlastný DCS-8 programovateľný logický radič. Nemecko a Francúzsko mali tiež vlastnú technológiu v rokoch 1973 až 1974. Čína úspešne vyvinula svoj prvý programovateľný logický radič v roku 1977, ale jadrom použitého mikroprocesora bol MC14500. V polovici-1970 rokov boli funkcie PLC pridané s technológiami, ako je vzdialená komunikácia, analógový výstup a vstup a NC servo riadenie. Po 80. rokoch 20. storočia bola zavedená funkcia vysokorýchlostnej komunikačnej siete PLC a súčasne boli pridané niektoré špeciálne výstupné/vstupné rozhrania, rozhranie človek-stroj, vysokofunkčné funkčné inštrukcie, zber dát a možnosti analýzy.